Las ardillas son animales pequeños, cuyo tamaño varía de una especie a otra. No obstante, la proporción media de estos mamíferos oscila entre 19 y 45 cm, y una significativa parte de su cuerpo está ocupada por la cola, que mide de 15 a 20 cm. Los individuos más pequeños pertenecen a la especie de las ardillas pigmeas africanas, con 13 cm de longitud; mientras la más grande es la ardilla gigante de Asia, con cerca de 90 cm de largo. La larga cola de estos animales les permite mantener el equilibrio, al tiempo que deviene en instrumento de comunicación, y para advertir la presencia de depredadores. Por su parte, las patas delanteras de las ardillas constan de cuatro dedos y las traseras de cinco. Excepto el dedo pulgar, el resto posee un buen desarrollo y uñas largas, curvadas y afiladas. La movilidad de las patas delanteras le permite a la ardilla sujetar y pelar los alimentos con gran facilidad.

En la cabeza de las ardillas sobresalen sus ojos brillantes y dos grandes dientes incisivos delanteros, los cuales suelen ser sustituidos de manera natural en caso de romperse o caerse. Estos mamíferos alcanzan la madurez sexual antes de cumplir el año y comienzan el período de reproducción durante la primavera. La gestación dura un mes y suelen tener entre tres y cinco crías. Cuando las criaturas nacen no presentan pelo y tienen los ojos cerrados. Luego de seis meses las nuevas ardillas pueden considerase adultas. Las ardillas suelen tener al menos dos nidos: uno ligero en verano y otro impermeable en invierno. En la construcción de los mismos utilizan ramitas y musgos. Las ardillas también suelen aprovechar los nidos abandonados por otras aves y los huecos de los árboles. Comúnmente, estos animales permanecen en el nido durante todo el invierno, solo salen cuando no tienen provisiones y el hambre las acedia.

La alimentación de las ardillas se basa en frutas, flores, bellotas, nueces y semillas, que almacenan en sus madrigueras para cuando llegue el invierno. También ingieren insectos y arañas. Para transportar estos suministros usan unas bolsas llamadas abazones, que presentan en su hocico. Asimismo, suelen excavar en el suelo para almacenar la comida. El hábito de las ardillas de esconder las semillas y frutas, contribuye a la reforestación de determinadas áreas. Por tal motivo, estos animalitos no solo destacan por su belleza sino por su utilidad al ecosistema

El tamaño de las ardillas varía mucho, pero suelen estar entre los 20-50 cm de longitud. Hay casos extremos como lo son la ardilla pigmea africana de tan solo 10 cm y la gigante marmota de los Alpes con 73 cm.

Los dientes incisivos de las ardillas, esto es, los delanteros, tienen una peculiaridad: crecen constantemente durante sus vidas. Por eso, necesitan constantemente estar royendo diferentes materiales, es una propiedad que comparten los roedores

Las ardillas tienen una perfecta vista cuando son adultas, ello les permite detectar cualquier amenaza pero también cualquier alimento para el invierno. Sin embargo, nacen ciegas, por ello sus madres protegen las crías durante dos meses, tiempo en que les traen alimentos y les dan de mamar.

Las ardillas parecen ser animales con comportamientos sociales muy altruistas. No siempre están reunidas en grupos, pero cuando es el caso, se apoyan y se ayudan en todo. Si un depredador aparece en las inmediaciones, hay una que da la voz de alarma. Sorprendentemente, este mismo individuo es el último que se va cuando el colectivo sale huyendo